與一般制造業工作流程中各工序的附加值特征類似，軟件外包作業內容的附加值也表現為“微笑曲線”的形態。其中，最低端的作業內容（主要為編碼、單元測試）所包含的產業附加值最低，平均利潤水平較低，但也是作業鏈中最普遍、最集中的外包作業區域，通常為產業鏈中的一般軟件外包商（或更低層級，一般為人力成本低、但技術及人才基礎較好的區域分包商）負責完成；沿“微笑曲線”兩端向上擴展，左端可延升至詳細設計、概要設計直至需求分析，右端可延升至集成測試、系統測試直到運營維護，作業內容的附加值與利潤水平逐步提升，對應的外包服務商的層級逐步提升、數量日益減少，直至二級軟件外包商（高層次外包服務商）及產業鏈最高端的一級軟件外包商（一般為歐美及日本等發達國家的總包商或IT咨詢公司）。中國產業信息網（ http://www.chyxx.com）
軟件外包作業鏈之“微笑曲線”——不同作業內容的附加值
從“微笑曲線”最低端的編碼、單元測試等作業內容切入，沿“微笑曲線”兩端向上發展，是中國軟件外包服務企業的發展軌道，由此逐步提升中國軟件外包業在全球軟件外包產業鏈中的地位與價值，進而提升整體行業的平均利潤水平。目前，中國軟件外包行業能夠對外提供較為高端作業內容的外包服務企業數量尚少，但也有少數國內領先企業經過多年的技術積累與業務開拓，已涉足“微笑曲線”兩端業務，包括需求分析、概要設計及系統測試、運營維護等作業內容，并正擴大和穩固自身中高端服務能力。
軟件行業作為一個新興行業，其經營理念和模式與傳統的制造業有顯著的不同。傳統的制造業大都表現為裝備密集型、資本密集型或勞動力密集型企業形式，其生產規模的擴大、產量的提高在很大程度上依靠的是生產設備、資金、低端勞動力的投入，而軟件行業特別強調知識和人才的作用、強調技術資本和智力資本的投入，軟件企業的核心競爭力不是機器設備與單純的資本，而是人員的專業素質與創新精神。
中國產業信息網（ http://www.chyxx.com）發布的《2014-2018年中國軟件外包服務產業評估與投資前景分析報告》中顯示：軟件外包從類型上看是軟件行業中的一種，但其經營模式與軟件產品卻差異較大。不同于軟件產品廠商通過銷售自有品牌的軟件產品來獲取收入，并抵消軟件產品開發的成本及其它經營管理費用，軟件外包則是發包方把軟件產品開發流程的一部分或全部工作外包給接包方，接包方按合同約定的質量、時間、費用交付合格的產品和服務，并控制相應的風險。
從具體的銷售模式上看，按照接包方與不同層級發包方的外包合作關系，軟件外包的業務模式可以分為直接接包和間接接包兩類，如下表所示：
從服務方式及其盈利特點上看，軟件外包企業的業務模式可以分為項目外包和人力外包兩類，如下表所示：
運作良好的外包企業，一般上述兩種分類中的兩個模式均有兼顧，特別是市場開拓與項目管理能力較強、行業經驗與技術儲備較好的外包企業，直接接包或項目外包的金額占比會相對較高。